Antes da descoberta da insulina, receber o diagnóstico de diabetes tipo 1 significava enfrentar uma expectativa de vida muito limitada. No início do século 20, crianças e adolescentes chegavam a estados graves da doença, e os tratamentos disponíveis, baseados principalmente em dietas extremamente restritivas, pouco conseguiam fazer para impedir sua progressão. Foi nesse cenário que o médico canadense Frederick Banting começou a investigar uma possibilidade que mudaria a história da medicina.
Em 1921, na Universidade de Toronto, no Canadá, Banting deu início a uma pesquisa que levou ao desenvolvimento da insulina como tratamento para o diabetes. O trabalho contou com a participação de outros três pesquisadores: Charles Best, John Macleod e James Collip. Mais de um século depois, a contribuição do grupo continua presente na vida de milhões de pessoas que dependem do hormônio para controlar a doença.
Quem foi Frederick Banting?
Frederick Grant Banting nasceu em 14 de novembro de 1891, em Alliston, no Canadá. Formou-se em medicina pela Universidade de Toronto e, depois de atuar como médico durante a Primeira Guerra Mundial, passou a trabalhar e estudar em diferentes áreas da medicina.
O interesse pelo diabetes e pelo funcionamento do pâncreas levou Banting a desenvolver uma ideia de pesquisa que poderia ajudar a controlar a glicose no sangue. Em 1920, ele começou a estudar como obter uma substância produzida pelo pâncreas que pudesse ser utilizada no tratamento da doença.
Na época, os cientistas já sabiam que o pâncreas tinha relação com o controle da glicose, mas ainda não haviam conseguido desenvolver uma preparação segura e eficaz para uso em seres humanos. Banting acreditava que seria possível avançar nessa investigação por meio da extração de substâncias do órgão.
Para colocar a ideia em prática, procurou o professor John Macleod, especialista em fisiologia da Universidade de Toronto. Macleod disponibilizou um laboratório e convidou o estudante de medicina Charles Best para trabalhar com Banting nos experimentos.
Como Banting participou da descoberta da insulina?
A pesquisa começou em 1921, com experimentos realizados principalmente em cães. Banting e Best investigaram os efeitos de extratos pancreáticos em animais que não produziam insulina. Os resultados indicaram que a aplicação dessas preparações conseguia reduzir os níveis de glicose no sangue.
Apesar dos avanços, ainda havia um obstáculo importante: o extrato precisava ser purificado para que pudesse ser utilizado com segurança em seres humanos. Foi nesse momento que o bioquímico James Collip passou a integrar a equipe.
A contribuição de Collip foi fundamental para aperfeiçoar a preparação e permitir os primeiros testes clínicos. Assim, a descoberta da insulina não foi resultado do trabalho de uma única pessoa, mas da colaboração entre Banting, Best, Macleod e Collip.
Leonard Thompson: o primeiro paciente tratado com insulina
Em janeiro de 1922, a pesquisa chegou a um momento decisivo. Leonard Thompson, um adolescente canadense de 14 anos internado em estado grave por causa do diabetes, recebeu a primeira aplicação experimental de extrato pancreático.
A tentativa aconteceu em 11 de janeiro daquele ano, mas os resultados foram limitados. Embora tenha ocorrido uma pequena redução da glicose, as impurezas presentes na preparação provocaram um abscesso no local da aplicação.
A equipe continuou trabalhando para aperfeiçoar o extrato, até que James Collip conseguiu desenvolver uma preparação mais purificada. Em 23 de janeiro de 1922, Thompson recebeu uma nova aplicação. Dessa vez, os resultados foram expressivos: os níveis de glicose no sangue do adolescente caíram significativamente, e seu estado clínico apresentou melhora.
Leonard Thompson viveu até 1935, quando morreu aos 27 anos. Seu tratamento representou um marco na medicina, pois mostrou que a insulina poderia substituir o hormônio que o organismo de pessoas com diabetes tipo 1 não produzia.
O Prêmio Nobel e o reconhecimento de Frederick Banting
Em 1923, Frederick Banting e John Macleod receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pela descoberta da insulina. A decisão gerou controvérsia porque Charles Best e James Collip, que também tiveram participação importante no desenvolvimento do tratamento, não foram incluídos na premiação.
Em reconhecimento ao trabalho dos colegas, Banting dividiu sua parte do prêmio com Best. Macleod também compartilhou o valor recebido com Collip.
A descoberta abriu caminho para a produção em larga escala do medicamento. Em 1923, a indústria farmacêutica Eli Lilly começou a comercializar insulina, ampliando gradualmente o acesso ao tratamento.
Como a insulina evoluiu desde a descoberta?
Nas primeiras décadas, a insulina utilizada no tratamento era extraída do pâncreas de animais, principalmente bois e porcos. Embora tenha representado um avanço extraordinário, sua produção dependia de grandes quantidades de matéria-prima animal e exigia processos de purificação cada vez mais eficientes.
Outro marco aconteceu em 1982, quando a Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) aprovou a Humulin, a primeira insulina humana produzida por tecnologia de DNA recombinante. A técnica permitiu utilizar microrganismos geneticamente modificados para produzir insulina com estrutura correspondente à do hormônio humano, mudando a forma de fabricação do medicamento.
Com o avanço da ciência, também surgiram diferentes tipos de insulina, com tempos de ação variados, além de canetas aplicadoras, bombas de infusão e sistemas que ajudam a acompanhar os níveis de glicose.
Mais de 100 anos depois, o legado de Banting continua presente
Mais de um século depois dos experimentos iniciados por Frederick Banting e sua equipe em Toronto, a insulina permanece indispensável para milhões de pessoas, especialmente aquelas que vivem com diabetes tipo 1. A descoberta transformou uma condição que frequentemente levava à morte em pouco tempo em uma doença que pode ser tratada continuamente.
Entretanto, o acesso ao medicamento continua sendo um desafio em diferentes partes do mundo. Para quem depende da insulina diariamente, ter acesso contínuo ao tratamento é fundamental. A trajetória de Banting e dos outros pesquisadores mostra como uma descoberta científica pode mudar gerações e representar a possibilidade de vida para milhões de pessoas com diabetes.
Quer saber mais sobre o assunto? Confira, neste vídeo do canal Um Diabético, os principais avanços dessa trajetória e como eles se conectam às novidades que começam a chegar ao SUS, como a insulina glargina.
